El género Mycobacterium comprende bacilos que necesitan oxígeno, son inmóviles (sin flagelos ni cilios). La pared celular es rica en lípidos, lo que le da estas bacterias una resistencia a muchos desinfectantes. Demoran en reproducirse de 12 a 24 horas. Dentro del género Mycbacterium se encuentran dos bacterias que han sido importantes por su patogenia en el hombre: Mycobacterium leprae (agente causante de la lepra) y el Mycobacterium tuberculosis.La bacteria Mycobacterium tuberculosis fue descubierta por Robert Koch en 1882 (lo que le valdría el premio Nobel en Fisiología y Medicina), por lo que también se le conoce como "Bacilo de Koch". Esta bacteria es resistente a climas adversos como para otras bacterias (frio, congelación, desecación). Sin embargo, es sensible al calor, a la luz solar directa. Produce la tuberculosis pulmonar, aunque hay casos de infección a otros órganos (tuberculosis extra pulmonar).
El modo de transmisión es por inhalación de gotitas provenientes de la tos o estornudo de una persona infectada.

Los síntomas más frecuentes son: tos seca o con flema por más de dos semanas. La flema presenta manchas rojas de sangre por las lesiones internas que la bacteria causa al pulmón. Sudoración excesiva por la noche. Pérdida de apetito, de peso, cansancio, fiebres. Generalmente los síntomas aparecen más rápido en personas mal nutridas y con el sistema inmunológico debilitado (bajas defensas en el organismo).
El tratamiento normal suele durar 6 meses, para lo cual la persona diagnosticada con la enfermedad debe tomar la combinación de los siguientes medicamentos: Isoniacida, Rifampicina, Pirazinamida, Estreptomicina y Etambutol. El promedio de pastillas diarias suele llegar a 11 pastillas al día. El gran riesgo es la resistencia al medicamento que puede aparecer en la bacteria cuando no se sigue adecuadamente con el tratamiento, apareciendo la Tuberculosis Multidrogo Resistente (TBC-MDR), cambiando también el tratamiento por uno mucho más fuerte y prolongado.
Existe una vacuna preventiva contra la tuberculosis llamada vacuna BCG (Bacilo de Calmette & Guérin), porque es extraida del Mycobacterium bovis (bacteria que causa la tuberculosis bovina o del ganado vacuno) por ser del mismo género, pero no de la misma especie. Lo mejor es prevenir aplicándose la vacuna BCG.





